Cada concepto describe un resultado distinto. Usar el término correcto evita aplicar el proceso equivocado.

Concepto	Qué logra	Dónde se aplica
Limpieza	Remueve la suciedad y la materia orgánica; es requisito previo de todo proceso	Artículos y superficies
Desinfección de bajo nivel	Elimina bacterias vegetativas y algunos virus	Superficies de bajo riesgo
Desinfección de nivel intermedio	Bacterias vegetativas, hongos y algunos virus	Áreas de riesgo moderado
Desinfección de alto nivel (DAN)	Bacterias vegetativas, hongos, virus y algunas esporas	Artículos semicríticos seleccionados
Esterilización	Elimina toda forma de vida microbiana	Artículos críticos y semicríticos
Antisepsia	Reduce la carga microbiana sobre tejido vivo	Piel y mucosas

Un antiséptico se aplica sobre tejido vivo; un desinfectante, sobre materia inerte (artículos o superficies). No son intercambiables: un desinfectante puede dañar la piel, y un antiséptico no está formulado para superficies.

La esterilidad es el estado de un artículo libre de microorganismos viables; la esterilización es el proceso que la logra. El nivel de aseguramiento de esterilidad (SAL) expresa la probabilidad estadística de que un artículo procesado aún contenga un microorganismo viable.